过去几年里，软件定义网络（Software Defined Network，简称SDN）成为网络技术领域的热门话题，引起了业界的关注。SDN的核心特点是抽象出网络操作系统平台，屏蔽底层网络设备物理细节差异，并向上层提供统一的管理和编程接口，以网络操作系统平台为基础开发出应用程序，通过软件来定义网络拓扑、资源分配、处理机制等。SDN的发展大致可分为广义和狭义两种，广义SDN泛指向上层应用开放资源接口，可实现软件编程控制的各类基础网络架构，狭义SDN则专指符合ONF组织定义的基于标准Openflow协议实现的软件定义网络。
2012年底，AT&T、英国电信(BT)、德国电信、Orange、意大利电信、西班牙电信公司和Verizon联合发起成立了网络功能虚拟化产业联盟，旨在将SDN的理念引入电信业。由52家网络运营商、电信设备供应商、IT设备供应商以及技术供应商组建。至此，SDN与电信业正式结缘。
2013年4月底，中国SDN大会在京召开，国内三大基础运营商唱起主角。中国电信主导提出在现有网络(NGN)中引入SDN的需求和架构研究，已于2014年2月成功立项S-NICE标准，“S-NICE”是在智能管道中使用SDN技术的一种智能管道应用的特定形式。 中国移动则提出了“SDN在WLAN网络上的应用”等课题。
借助SDN，电信运营商可以缩短网络新功能的面市周期，将CT创新像互联网一样快捷、多样化，同时降低网络的管理成本。调查显示全球主流的运营商已经开始探索基于SDN/NFV技术下的未来5~10年的网络如何建设、管理和运营。
