计算机技术的发展，尤其是80年代初微机出现以来，以及近些年来的PC机和工作站的性能不断提高，价格不断降低，给各个行业带来了新的机遇和活力。在仪器仪表测试领域也一样，近几年来，国际上出现的虚拟仪表就是一个典型的例子。虚拟仪表技术把计算机技术和仪表仪器技术完美地结合起来，为现代仪器技术掀开了崭新的一页。
传统的意思是自包含的，也就是本身带有输入输出的能力，仪表上有按钮、旋钮、标度尺、图形等功能。在仪器内部包含有数模、模数转换器、微处理器、存储器、总线等，所有的电路都是固定的。仪器把信号输入后，通过内部的处理，得出结构，供技术人员参考。而虚拟仪表则是以计算机为核心，充分利用计算机强大的显示、处理、存储能力来模拟物理仪表的处理过程。以下是传统仪表和虚拟仪表的性能比较图：
虚拟仪表的关键是软件的开发，通过应用软件，根据不同的需要，可以实现不同测量仪表的功能。通常，用户仅需要根据自己在仪表领域的专业知识，定义各种界面模式，设置测试方案和步骤，则该软件平台就可以迅速完成相应的测试任务，并给出非常直观的分析结果。
目前，虚拟仪表软件开发以美国国家仪器公司（NI）开发的软件产品LabView图形编程环境和Lavwindows/CVI面向仪表的交互式C语言最为著名。NI自1976年创立以来，成为在这个领域中领先的供货厂商。现在流行的虚拟仪表软件的主要特点是：用户自定义性能强、功能规范、用户界面非常友好而实现的功能和实际的仪表不相上下，而且能够增加传统仪表无法实现的其他的功能。
通过虚拟仪表，工业设备变得越来越简单，但是功能越来越强，这个趋势将在未来的工业发展中起到主导的作用。加强虚拟仪器的研发已经成为了工业发展的一个不可忽视的方面。
