在1986-1990年的5年时间内，任新民相继领导研制和发射成功了5颗实用通信卫星，为我国的电视、广播、电教、通信、数据传输提供了有效的服务，使我国通信事业开始了跨时代的飞跃，取得了显著的社会效益和经济效益。
多年来，人们都亲昵地称任新民为“任老总”。
这位航天老总的确名不虚传：他担任的各类航天工程总设计师、副总设计师、技术总负责人，足有20多个。本该安享晚年、坐享荣耀与辉煌的他又相继被任命为“风云”1号试验气象卫星工程总设计师、改进型的“风云”1号气象卫星工程总设计师、改进型返回式遥感卫星工程总设计师、新型的返回式遥感卫星工程总设计师、发射外国卫星工程总设计师、中容量卫星通信工程的技术总顾问等。
有人说，任新民“没有晚年”，因为他在如此高龄还与年富力强的中青年一起驻基地、一起开会研究问题，为中国的航天事业奔波。[pagebreak]
前30年“没偷懒”，后30年呢？
1978年6月，当时已经担任第七机械工业部副部长的任新民带领中国航天代表团到日本进行学术访问的时候，被一日本记者问“你们中国航天准不准备上人？”相隔不到两年，美国众议院下设的一个专门委员会的主任访问中国时，点名要找任新民，两人见面后，这位主任问的问题是“中国航天准不准备上人？”
这些问题，把任新民问住了，30多年来任新民的精力都用在了导弹火箭和卫星工程上，没有空闲时间去思考，而现在他意识到，是回答这一问题的时候了。
任新民开始构想载人航天这个项目，任新民的说法是，中国航天走过了“没偷懒”的前30年，但还不知道后30年怎么办、干什么、如何干，没一个任务，没一个工程，你的队伍的稳定和锻炼提高就都成问题，当时最激烈的争论在于中国是建载人飞船还是航天飞机上。
任新民觉得，从世界潮流来看，发展载人航天是大势所趋，应该搞载人飞船，而认为应该发展航天飞机的科学家也依然坚持自己的看法，持两种不同意见的专家们各持己见。
