图2:在2017年6月的测试中,这种打印机可在类似太空环境下制造各种各样的物体
美国宇航局太空技术任务理事会负责人史蒂夫·尤尔奇克(Steve Jurczyk)表示:“我们相信,太空机器人制造和装配将彻底改变我们在太空中设计、部署和操作系统的方式。Archinaut可以提供更广泛的太空制造和装配能力。”其中一个潜在的能力是建造更大的太空望远镜。尤尔奇克以美国宇航局备受期待的詹姆斯-韦伯太空望远镜(JWST)为例,它预计耗资88亿美元,主镜片宽达6.5米。
尤尔奇克说,当2018年11月发射升空时,詹姆斯-韦伯太空望远镜将被压缩,并需要80多次独立的部署行动,才能开始观测整个天空。这种策略也可以用于部署镜面8米宽的太空望远镜。但美国宇航局希望建立更大的望远镜,镜面宽至少要达到12米,以便寻找系外行星大气中的生命迹象,并执行其他雄心勃勃的观测任务。
尤尔奇克表示:“鉴于目前的运载火箭能力不足,并且需要努力压缩物体并将其放入运载火箭护罩内,这项任务目前还是不可行的。这将需要多次发射以便组装完整的系统,成本相当昂贵。而Archinaut会让太空制造变得更容易和更便宜:任务管理人员只需将原材料送上飞船,后者就能在轨道上建造望远镜。
但卢什称,Archinaut不仅能建造新的东西:它也能修复和增强现有的卫星。对于Made In Space来说,下个技术进步就是整合Archinaut的打印机和机械臂操作。完成这步后,该公司将在地球轨道上进行飞行演示。接下来就是完整的商业运作。基于卢什的预测,尤尔奇克估计,Archinaut可能在2020年中期开始运行。卢什对此没有异议,他说:“我认为在这个时间框架里,操作系统将变得切实可行。”