此图显示了WMAP在第二个拉格朗日点(L2)周围的轨迹和轨道模式。
WMAP到达L2的旅行时间为3个月,其中包括一个月的绕地球相位循环,以允许月球重力辅助推进。
在WMAP的使用寿命结束后,它用完了最后的燃料,离开了围绕L2的利萨育轨道,进入了一个“墓地轨道”,在那里它将继续无限期地绕太阳运行。
当它耗尽燃料时,它的命运将是永久地居住在围绕太阳的“墓地轨道”上。
哈勃在四次维修任务的协助下,在发射整整三十多年后仍在运行。
然而,每当Webb想要做任何涉及运动的事情时,它都需要使用它的燃料。
这包括:
修正其在L2的目的地的路线。
执行轨道校正以使其保持在L2的轨道上。
调整自身的方向,使其指向所需的目标。
燃料的供应是有限的,我们还剩下多少可供科学操作使用的燃料,完全取决于发射将韦伯送上通往其最终目的地的理想轨道的程度。
当它耗尽燃料时,科学行动就结束了。
然而,我们不能任由它漂流到任何地方,因为这可能会危及未来预定前往L2的任务。
取而代之的是,就像我们对之前发射到L2的航天器所做的那样,比如NASA的WMAP卫星,我们将把它送到墓地轨道上,在那里,只要有太阳在轨道上运行,它就会绕太阳运行。
尽管它不是为维修而设计的,但从技术上讲,机器人航天器仍有可能与詹姆斯·韦伯会合并对接,为其加油。
如果这项技术能够在韦伯耗尽燃料之前开发和推出,它可以将韦伯的寿命延长约15年左右。
尽管它不是为维修和升级而设计的,但它可能会被机器人加油以延长其使用寿命。
令人遗憾的是,在所有这些努力之后,韦伯的生命将是如此有限。
当然,5到10年的时间足以了解大量关于宇宙的知识,实现大量雄心勃勃的科学目标,并为我们敞开大门,迎接我们可能还没有想象到的偶然发现的可能性。
但是,在我们经历了所有的发展和拖延之后,詹姆斯·韦伯的一生累积起来比他在地球上的全部时间都要短,这似乎是不够的。
但还是有希望的。
有一个加油港,如果我们开发正确的无人驾驶技术,我们就可以进入。
如果我们能到达L2,与詹姆斯·韦伯对接,进入加油港,并为其加油,那么每次加油,任务的寿命可能会延长十年或更长时间。
有传言称,德国航空航天中心(DLR)可能会在韦伯寿命结束之前(大概在本世纪30年代初)进行这种类型的操作。
如果韦伯的工作完全像设计的那样,并且像预期的那样燃料有限,那么不采取这种选择可能是浪费愚蠢的终极做法。