经过多年论证研究后，美国航天局近日决定，建造新一代太空望远镜，其观测视野将比已在轨运行多年的哈勃太空望远镜大100倍。
美国航天局机构项目管理委员会本周早些时候批准建造“广域红外巡天望远镜”，它广阔的视野将帮助科学家探索暗能量与暗物质的奥秘，并在太阳系外搜寻适合生命居住的行星，同时研究宇宙的演化过程。
哈勃太空望远镜1990年发射升空，拍摄了大量高清图像，为天文学研究作出了巨大贡献。哈勃的继任者是詹姆斯·韦伯太空望远镜，目前正处于最后的建造过程中，计划2018年发射升空。而“广域红外巡天望远镜”是美国航天局继詹姆斯·韦伯太空望远镜之后的又一个重大天文观测项目。
“广域红外巡天望远镜”定于2020年代中期发射，将进入距离地球约150万公里远的、太阳与地球引力平衡点——拉格朗日L2点，背对太阳对宇宙进行持续观测。
“广域红外巡天望远镜”配备宽视野仪器及日冕仪，可屏蔽恒星的余晖影响，捕捉与绕恒星运转的行星相关的微弱光芒，所获数据可用于分析行星大气层的化学组成，搜寻适合生命生存环境的迹象。
美国航天局还表示，“广域红外巡天望远镜”将利用它的高灵敏度与宽广视野搜寻银河系的中部区域，那里有上千万颗恒星，预计将能找到成千上万个与太阳系中行星相似的系外行星，它们的大小与距母恒星的距离跟太阳系中的行星差不多。
